Quem lembra do primeiro gole de café puro sabe que a experiência costuma ser ruim. O amargor é justamente o tipo de sabor que o cérebro tende a evitar. Ainda assim, milhões de pessoas passam a gostar da bebida e começam o dia esperando pela primeira xícara. Um estudo publicado na revista Nature ajuda a explicar a virada, e a resposta começa longe da boca: no intestino.
A pesquisa saiu no dia 4 de novembro e foi liderada pela Universidade da Califórnia em São Francisco (UCSF), nos Estados Unidos. Os cientistas identificaram uma via de dopamina que liga o sistema digestivo ao cérebro e ensina a pessoa, aos poucos, a gostar de certos sabores.
O intestino avisa, o cérebro aprende
A dopamina é um mensageiro químico ligado à motivação, à recompensa e ao aprendizado. Só que a maioria dos estudos olhava para os sinais rápidos, que aparecem em segundos diante de algo prazeroso, como a imagem de um prato favorito.
O novo trabalho mostra um sistema mais lento. Quando a comida chega ao tubo digestivo, sensores identificam nutrientes como açúcar e gordura. Essa informação segue para o cérebro e provoca uma liberação de dopamina que cresce devagar e dura vários minutos.
Leia também
Segundo o neurocientista Zachary Knight, professor de Fisiologia da UCSF e autor sênior do estudo, esse processo acontece quase todo fora da nossa consciência. Para ele, é isso que explica o café. Depois que o cérebro associa o gosto da bebida ao efeito estimulante da cafeína, “o café começa a ficar muito mais gostoso”, afirma.
Como os cientistas chegaram à resposta
Os testes foram feitos em camundongos. Para isso, os pesquisadores colocaram água com açúcar ou um líquido parecido com milk-shake direto no estômago dos animais, sem passar pela boca. Assim, conseguiram separar o efeito dos nutrientes da experiência de sentir o gosto.
O resultado foi uma liberação forte e prolongada de dopamina na amígdala basolateral, região do cérebro ligada às emoções e às associações entre experiências e consequências.
Depois, a equipe bloqueou essa via. Os camundongos continuaram comendo normalmente, mas perderam a capacidade de aprender que um sabor novo vinha acompanhado de calorias. No teste inverso, os cientistas ativaram artificialmente essa região depois que os animais provaram um sabor sem calorias. Mesmo sem ganho nutricional, os camundongos passaram a preferir aquele sabor.
E nos humanos?
Dois estudos com pessoas apontaram na mesma direção. A psicóloga Dana Small, da Universidade Yale, reanalisou exames de 13 homens que tomaram milk-shake ou uma bebida sem calorias. Nos exames, a liberação de dopamina se concentrou na mesma região do cérebro.
Outro grupo, liderado por Marc Tittgemeyer, examinou 38 adultos depois que eles consumiram glicose, um tipo simples de açúcar. Os exames de ressonância mostraram mais atividade no mesmo ponto.
Houve ainda uma surpresa. Tanto nos camundongos quanto nas pessoas, a resposta foi bem mais forte no lado esquerdo do cérebro. O laboratório de Knight agora tenta descobrir por quê.
O que o estudo não diz
A pesquisa não testou o café diretamente, nem afirma que a bebida faz bem ou mal à saúde. A explicação sobre o cafezinho é uma aplicação da descoberta feita pelo próprio Knight.
O pesquisador vê um caminho futuro. Entender essa conversa entre intestino e cérebro pode, um dia, ajudar a mudar a preferência das pessoas por certos alimentos. A equipe, porém, não estudou os remédios do tipo GLP-1, usados contra obesidade e diabetes. Por enquanto, a ligação entre essas canetas e a via descoberta é apenas uma hipótese.
